La WNBA nació oficialmente en 1996 con el aval de la NBA y comenzó a competir en 1997 con 8 franquicias, enfrentando desde el primer día las dudas mediáticas sobre su viabilidad y la competencia directa de otra liga profesional, la ABL.
En esos primeros años creció rápido en número de equipos —llegó a 16 a inicios de los 2000— pero también vivió contracciones: franquicias que desaparecieron o se reubicaron, búsqueda constante de aficionados, pelea por contratos de televisión y patrocinios.
A pesar de esas turbulencias, tres pilares sostuvieron la liga: el respaldo institucional de la NBA, la calidad del juego con estrellas como Cynthia Cooper, Lisa Leslie y Sheryl Swoopes, y una base de afición pequeña pero extraordinariamente leal. Ese núcleo duro permitió que la WNBA sobreviviera donde otras ligas —la WBL, la ABL— desaparecieron.
Profesionalización y salto cualitativo
Con el tiempo la liga empezó a transformarse desde dentro. Nuevos convenios colectivos, acuerdos de televisión ampliados y mejoras en condiciones de viaje, salarios y marketing cambiaron la lógica del negocio.
El convenio colectivo de 2020 marcó un punto de inflexión: se mejoraron los sueldos, se regularon las condiciones de trabajo, se introdujeron incentivos y se creó la Commissioner’s Cup como torneo adicional que aportó más contenido competitivo y televisivo. En paralelo, la liga cerró acuerdos de medios con ESPN y CBS Sports, además de patrocinios con marcas como Boost Mobile y Verizon.
La WNBA dejó de ser solo un proyecto respaldado por la NBA para convertirse en un producto con lógica económica propia con calendario atractivo, ventanas sólidas de televisión y presencia cuidada en redes sociales y plataformas digitales.
El boom reciente
El crecimiento se volvió muy visible en la segunda mitad de la década de 2010 y explotó en los años más recientes. Harvard Business Review documentó que 2024 fue un año sobresaliente. Con la llegada de novatas como Caitlin Clark, Angel Reese y Cameron Brink, los partidos de temporada regular promediaron 1.2 millones de televidentes, un aumento del 170% frente al año anterior, y el All-Star alcanzó 3.4 millones de espectadores, el triple que en 2023.
La asistencia a los pabellones fue la más alta en 22 años, todos los equipos crecieron en asistencia al menos a doble dígito, y la liga batió récords de impacto en redes sociales —más de dos mil millones de visualizaciones—, venta de merchandising — 600% más— e ingresos por medios y patrocinios.
Ese boom forma parte de una tendencia más amplia dado que el consumo de deporte femenino se dispara y la WNBA se coloca como uno de sus principales motores, aportando producto, narrativas y figuras reconocibles que conectan con audiencias jóvenes. Cada nueva generación de estrellas acelera la expansión de la liga.
Expansión geográfica
La WNBA ahora amplía su huella con nuevos mercados. Se han anunciado proyectos de expansión en ciudades como Toronto, además de futuros equipos en mercados con historial de baloncesto, reflejo de que la liga ha entrado en una fase donde la demanda supera la oferta actual de plazas.
Esa expansión responde a dos fuerzas simultáneas: la existencia de talento suficiente para sostener más plantillas competitivas, y el interés comercial de ciudades, dueños y cadenas que ven en la WNBA un activo de crecimiento y de reputación. Se trata de consolidar una red de franquicias que conecten con comunidades locales, creen nuevas rivalidades y refuercen el calendario con más historias que contar.
Deporte, cultura y activismo
El crecimiento de la WNBA es también político y cultural. La liga ha sido plataforma de activismo social, discusión sobre igualdad salarial y visibilidad LGBTIQ+, haciendo del baloncesto un espacio donde múltiples agendas se cruzan con el juego. Eso ha generado resistencias, pero también una base de aficionados que se identifica con los valores de las jugadoras y de la liga, fortaleciendo un vínculo emocional difícil de replicar en otros productos deportivos.
En términos de impacto social, la WNBA ha servido como referente para miles de niñas y jóvenes que ahora ven posible una carrera profesional en el básquet. Su crecimiento reconfigura quién puede ocupar el centro del espectáculo deportivo y qué historias consideramos dignas de ser narradas en los grandes medios. Eso, a largo plazo, vale tanto como cualquier récord de audiencia.
Edición, Aaron Osoria
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Social Media Manager. Productora. Realizadora de escenografía, montaje y coordinación de proyectos creativos.