Los Lakers llegan al último partido de la temporada regular con una posición clara y una oportunidad concreta. 52 victorias, 29 derrotas, y un escenario que depende en buena medida de ellos mismos. Esta noche visitan a Utah Jazz con el peor récord de la conferencia.
Por qué el tercer puesto cambia todo
Denver ha confirmado que descansará a sus titulares. Nikola Jokic jugará los minutos suficientes para cruzar el umbral de 65 partidos que exigen los criterios de premios individuales y nada más. San Antonio, segundo mejor equipo de la liga en este momento, raramente ofrece poca resistencia si de ganar se trata. Todo parece indicar que Denver no quiere el tercer puesto.
Si los resultados terminan en empate a 53 victorias, los Lakers poseen el criterio de desempate sobre Denver, lo que les otorgaría igualmente esta tercera plaza. La aritmética habla de emparejamientos. Más allá de lo que busque o no Nuggets, la diferencia para Lakers es abismal en cuanto a rival, pero igual de complicada.
Quedar tercero significa, fundamentalmente, retrasar el cruce con Oklahoma City — el mejor equipo de la liga y campeón defensor del título— hasta una hipotética Final de Conferencia. En el bracket que corresponde al Seed #3, los Lakers enfrentarían en segunda ronda al ganador del duelo entre los Spurs y el equipo que salga del Play-in. Una ruta considerablemente más amable en términos de exigencia acumulada. Esto, si se avanza…
Caer al cuarto puesto los coloca en el mismo camino que el Thunder ¿Pero realmente Lakers tiene para pensar más allá que en el día a día de la primera ronda?
Houston y Minnesota: dos tipos de problema
Si los Lakers aseguran el tercer puesto, el primer cruce de playoffs sería contra Houston. Si se quedan en el cuarto, el rival es Minnesota.
Los dos equipos representan incomodidades distintas.
Houston juega a a uno de los ritmos más lento de la NBA con un registro cercano a las 95.9 posesiones por partido. Ese pace beneficia a LeBron en términos de gestión de energía, pero penaliza a un equipo que depende de transiciones rápidas cuando sus creadores no están al cien por ciento.
El sistema de Ime Udoka es físico, deliberadamente áspero y construido para hacer incómodo cada partido, de mucho cambio de ritmo con jugadores como Amen Thompson. A pesar de eso, LeBron ha descifrado históricamente ese tipo de esquemas mejor que otras propuestas defensivas.
Minnesota es un problema de otra naturaleza. Rudy Gobert y Naz Reid se destinan a destrozar a un Ayton muy flojo en la pintura y bajo los aros. Los Timberwolves no te castigan con sus propios errores, te castigan elevando el costo de los tuyos. Si Houston tiene físico, ni hablar de los lobos. Mejor selección de tiro, menos pérdidas, disciplina posicional. En playoffs, ese tipo de estructura reduce la varianza y favorece al equipo más sólido, que en este momento no son los Lakers sin Dončić y ni Reaves.
Además, el factor experiencia importa y mucho. En las dos campañas más cercanas, Minnesota alcanzó las Finales del Oeste, algo que no había conseguido en décadas.
Houston es el cruce “más accesible”, Minnesota el más áspero. En el escenario actual, Rockets ofrece una ruta menos exigente porque su consistencia ofensiva en playoffs está menos probada que la estructura defensiva de los Wolves. Ambos rivales son favoritos sobre Lakers y tampoco es que uno sea mucho menos favorable. Esto es el típico “escoge tu veneno”.
La conclusión de una temporada regular
El incentivo de los Lakers esta noche es transparente. Ganar contra Utah, esperar que San Antonio haga lo que San Antonio ha hecho durante las últimas semanas, y asegurar la tercera plaza. La lógica no es que Houston sea un rival menor en términos absolutos —es que el tercer puesto ofrece una ruta más razonable hacia rondas avanzadas sin cruzarse con Oklahoma City antes de tiempo—, aunque no es que los laguneros estén en condiciones de pelear por cosas realmente serias. Con o sin Luka.
Quedarse en el cuarto puesto y arrancar playoffs contra un equipo que juega muy físico y tiene demasiado dominio en la pintura con un Edwards que al 80% es mejor que todos los perimetrales —con diferencia abismal— es todavía más riesgoso. El calendario de hoy les da la oportunidad de controlarlo. Lo que hagan en la primera ronda comienza esta noche en Utah.
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Máster Arquitecto, novelista, ensayista y editor. Fundador de la Plataforma Fdh.